Внешне саламандры очень похожи на огромных ящериц. У них достаточно короткое гладкое тельце, короткие лапы, но длинный и тонкий хвост, достаточно подвижный и манёвренный. Саламандры упоминаются ещё в трудах Плиния и Аристотеля, писавших про удивительные особенности этих существ, среди которых есть поразительная способность жить в огне, не испытывая при этом никаких неудобств. Древняя легенда гласит, что этих удивительных ящериц нельзя поразить огнём, так как они погасят любое пламя сразу, как только заползут в него. Считалось, что они тушат огонь своим необычайно холодным телом, и некоторые учёные и богословы приводили саламандр в качестве примера существования животных, которых нельзя сжечь.

Поэтому вначале саламандр связывали исключительно со льдом, холодом, и олицетворяла она не самые хорошие человеческие качества. Однако со временем этих существ стали считать духами огня, которые живут в нём и питаются им же. Существует поверье, что саламандра живёт ровно столько, сколько огонь, в котором она родилась, горит и не протянет и нескольких секунд, когда он погаснет.

В мифологии огненным ящерицам приписывается и не очень приятное свойство - это их яд, который считался одним из самых смертельных из всех известных средневековым учёным. Ещё в старину существовали легенды о том, что саламандры могут отравлять своим ядом овощи и фрукты, таким образом обрекая на гибель тех, кому достанется злосчастное кушанье.

Стоит также сказать об особом месте огненных ящериц в символике, причём далеко не только алхимической (у средневековых алхимиков это существо воплощало стихию огня). Их изображения широко применялись и применяются в геральдике, и в Средневековье саламандру часто можно было увидеть на фамильных гербах, где она символизировала мужество, бесстрашие и силу. Иногда она символизировала также целомудрие нравственность и чистоту (у христиан как символ твёрдой веры и стойкости перед испытаниями), что объяснялось очищающим свойством огня.

Саламандра, к примеру, была изображена на гербе французского короля Франциска I (1515-1547 гг.)
Примечателен тот факт, что у саламандры не являются такими уж фантастическими существами. Это вполне реальные представители отряда хвостатых земноводных (Caudata), обитающихв Европе, Азии, Северной Америке и на севере Африки. В странах Средиземноморья широко распространена огненная или пятнистая саламандра (Salamandra salamandra), получившая своё название из-за наличия на чёрной коже небольших жёлтых пятнышек. Но, разумеется, «наши» саламандры замечательно горят в огне, хотя всё-таки имеют внешнее сходство со своими мифическими аналогами.
Впрочем, в некоторых источниках встречаются и расхождения в описании внешнего вида этих необычных магических существах. Говорят, что они могут напоминать собой не только ящериц, но и кошек или собак (но только отдалённо).

Но г-жа Роулинг всё-таки предпочитает использовать в своих книгах именно классический образ саламандры. И правильно делает.